Une douleur qui descend dans la fesse et la face externe de la cuisse ou de la jambe fait souvent penser à une sciatique d’origine lombaire.
Pourtant, certaines douleurs peuvent présenter un tableau proche d’une sciatique tronquée alors que l’origine se situe plus bas, au niveau du nerf sciatique poplité externe (SPE), aujourd’hui appelé nerf fibulaire commun.
Cette distinction est importante car le traitement et la prise en charge ne sont pas nécessairement les mêmes.
Qu’est-ce que le nerf sciatique poplité externe ?
Le nerf fibulaire commun est l’une des deux grandes branches terminales du nerf sciatique.
Après avoir cheminé dans la partie postérieure de la cuisse, le nerf sciatique se divise notamment en :
- nerf tibial ;
- nerf fibulaire commun, anciennement appelé nerf sciatique poplité externe (SPE).
Le nerf fibulaire commun contourne ensuite la tête du péroné, sur la partie externe du genou.
Cette zone est particulièrement exposée car le nerf y est relativement superficiel.
Il peut donc être irrité ou comprimé localement.
Comment une atteinte du SPE peut-elle donner une douleur ressemblant à une sciatique ?
Une irritation du nerf fibulaire commun peut provoquer des douleurs, des paresthésies ou une sensation de brûlure dans la partie externe de la jambe et sur le dessus du pied.
Selon les branches concernées, des troubles sensitifs ou moteurs peuvent également apparaître.
Le patient peut alors décrire une douleur qui remonte vers le genou ou la cuisse et qui peut donner l’impression d’une irradiation « sciatique ».
Cependant, contrairement à une atteinte radiculaire lombaire, le problème peut se situer au niveau du trajet périphérique du nerf.
Il s’agit donc d’un diagnostic différentiel important d’une douleur évoquant une sciatique.
Pourquoi le SPE est-il particulièrement vulnérable ?
Le nerf fibulaire commun passe autour du col de la fibula, ou tête du péroné.
À cet endroit, il est peu protégé par les tissus mous.
Certaines situations peuvent favoriser son irritation :
- compression prolongée de la face externe du genou ;
- position jambes croisées prolongée ;
- appui répété sur la tête du péroné ;
- traumatisme du genou ;
- certaines interventions chirurgicales ;
- immobilisation prolongée ;
- certaines activités ou contraintes mécaniques répétées.
Une perte de poids importante peut également rendre le nerf plus vulnérable aux phénomènes de compression.
Quels symptômes doivent attirer l’attention ?
Une atteinte du SPE peut provoquer :
- des douleurs sur la face externe de la jambe ;
- des fourmillements ;
- des engourdissements ;
- des sensations électriques ;
- une hypersensibilité cutanée ;
- une gêne sur le dessus du pied.
Sur le plan moteur, une atteinte plus importante peut entraîner une difficulté à relever le pied ou les orteils.
Une faiblesse musculaire est un signe particulièrement important à rechercher.
SPE ou racine L5 : comment faire la différence ?
C’est l’un des points essentiels.
Une irritation de la racine L5 peut également provoquer des douleurs sur la face externe de la jambe et le dessus du pied.
Les deux tableaux peuvent donc se ressembler.
L’examen clinique permet notamment de rechercher :
- la répartition précise des troubles sensitifs ;
- la force musculaire ;
- les réflexes ;
- les mouvements qui reproduisent les symptômes ;
- la présence éventuelle de douleurs lombaires ;
- une sensibilité du nerf autour de la tête du péroné.
Une atteinte du nerf fibulaire commun peut notamment être suspectée lorsque les symptômes sont reproduits localement autour de la tête de la fibula et qu’ils s’accompagnent de signes correspondant à son territoire.
Dans certains cas, un médecin pourra compléter l’évaluation par un électromyogramme (EMG) ou d’autres examens.
Quel rôle pour l’ostéopathie ?
Lorsqu’une atteinte périphérique du nerf est suspectée, l’objectif n’est pas de « remettre le nerf en place ».
L’examen ostéopathique peut rechercher les facteurs mécaniques susceptibles de participer aux symptômes : mobilité du genou et de la cheville, bassin, hanche, tissus environnants et contraintes exercées sur le trajet nerveux.
Les techniques manuelles sont ensuite adaptées au contexte clinique.
Cependant, une atteinte neurologique avec déficit moteur nécessite un avis médical. Une prise en charge manuelle ne doit pas retarder le diagnostic d’une compression nerveuse significative.
À retenir.
Une douleur ressemblant à une sciatique tronquée n’est pas toujours due à une irritation d’une racine nerveuse lombaire.
Une atteinte du nerf sciatique poplité externe (SPE), ou nerf fibulaire commun, notamment autour de la tête du péroné, peut provoquer des symptômes dans la partie externe de la jambe et le dessus du pied.
La distinction entre une atteinte du SPE et une radiculopathie L5 repose sur un examen neurologique et clinique précis.
En présence d’une perte de force, d’un pied qui devient difficile à relever, d’un trouble sensitif important ou de symptômes qui s’aggravent, un avis médical est nécessaire.
Vous présentez une douleur dans la jambe, des fourmillements ou une gêne qui descend vers le pied ? Une consultation permet de faire le point sur vos symptômes et d’évaluer l’orientation la plus adaptée. Dans ma pratique d’ostéopathe à Villeneuve-sur-Lot, je prends donc le temps d’écouter précisément la description de la douleur, son évolution et les mouvements qui l’influencent afin d’orienter l’examen et la prise en charge.